El primer arresto por conducir ebrio ocurrió en Londres, Inglaterra, el 10 de septiembre de 1897. Un taxista de 25 años fue arrestado después de chocar contra un edificio. Se declaró culpable y fue multado con 25 chelines, lo que equivale a 1,25 libras. Al tipo de cambio de hoy, eso sería alrededor de 1,60 dólares. Si lo ajustamos a la inflación, la multa es de unos 50 dólares.^1,2

El primer estado en los Estados Unidos que criminalizó la conducción bajo los efectos del alcohol fue Nueva Jersey. Esa primera ley de DUI, aprobada en 1906, simplemente se basaba en las observaciones de intoxicación de los oficiales de policía y no tenía ningún nivel específico de BAC conectado a ella. Bajo esa ley, las penas para los conductores ebrios incluían una multa de hasta $500 y hasta 60 días en la cárcel del condado.

No fue hasta finales de los años 30 y 40 que las leyes estatales comenzaron a especificar límites específicos de contenido de alcohol en la sangre (BAC). La mayoría de los estados adoptaron inicialmente un límite de 0,15 BAC. Por ejemplo, en 1910, Nueva York hizo ilegal la conducción en estado de embriaguez y luego enmendó la ley en 1941 para definir la conducción en estado de embriaguez como la conducción de un vehículo con un índice de alcoholemia superior a 0,15. 

La caída a un límite de 0,08 BAC, que fue adoptado por todos los estados a finales de la década de 1990, se atribuye en gran medida a grupos de defensa como Mothers Against Drunk Driving (MADD) y Students Against Destructive Decisions (SADD).

¿Cómo hicieron las fuerzas del orden las determinaciones de la BAC a principios o mediados del siglo XX?

Usted no es el único que se pregunta cómo se supone que un oficial de policía debe hacer una determinación de intoxicación y la legalidad de acusar a una persona basándose en el juicio subjetivo del oficial que lo arrestó. Uno de los factores más importantes que complicaron el procesamiento de la conducción bajo los efectos del alcohol fue la inconsistencia y la dificultad para probar o medir la embriaguez de los conductores infractores.

Un médico de Los Ángeles, Emil Bogen, fue el primero en descubrir que una medida confiable de la intoxicación de una persona podía hacerse sólo con la respiración. Las pruebas iniciales requerían esencialmente un juego de química, lo que las hacía poco útiles desde el punto de vista de la aplicación de la ley.³

El primer comprobador de BAC relativamente portátil, desarrollado por el bioquímico de la Universidad de Indiana, Dr. Rolla N. Harger, fue utilizado en ensayos del mundo real por el Departamento de Policía del Estado de Indiana el 31 de diciembre de 1938. Poco después, el “Drunkometer” de Harger, junto con muchos otros dispositivos de la competencia, como el “Alcometer” y el “Intoximeter”, empezaron a circular entre los departamentos de policía de todo el país.

Todos estos dispositivos dependían de la medición de la proporción de dióxido de carbono y alcohol en el aliento de una persona haciendo que soplaran en lo que era esencialmente un globo y luego empujando ese aliento a través del dispositivo. Su aliento se mezclaba con un brebaje químico que cambiaba de color según la proporción de dióxido de carbono y alcohol en el aliento. Su muestra tenía que ser comparada con soluciones de alcohol premezcladas para calcular el BAC de una persona.

El modelo de alcoholímetro actualmente utilizado fue inventado inicialmente por Robert F. Borkenstein en 1954 y no requería el equipo de química portátil o el globo de dispositivos anteriores. 

Cambiar las percepciones estadounidenses tomó tiempo

Inicialmente, muchos estadounidenses no confiaban en las pruebas de alcoholemia y otros nuevos inventos policiales de la época, como el radar para rastrear la velocidad y los detectores de mentiras. Estos nuevos avances fueron vistos como parte de la creciente tendencia de la “justicia de botón”. Mucha gente en ese momento no se sentía cómoda quitándole el elemento humano a la policía. El público tenía más fe en la opinión subjetiva de los agentes del orden que en la exactitud de un dispositivo.⁴  

Esta perspectiva es comprensible dada la novedad de estas tecnologías, en su mayoría desconocidas. Considere la posibilidad de ir en un auto autónomo hoy en día – hay mucha gente que no está convencida de su seguridad, incluso si los fabricantes y diseñadores han acumulado un gran número de estudios y pruebas que sugieren que los conductores de IA pueden ser mucho más seguros que los conductores humanos.

Lo que realmente impulsó el cambio de percepción -tanto en términos de tecnología como en el reconocimiento cada vez mayor de la inmoralidad de la conducción bajo los efectos del alcohol- fue el alarmante número creciente de accidentes automovilísticos mortales provocados por conductores ebrios.

El Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos estima que la intoxicación fue un factor que contribuyó en el 60 por ciento de los accidentes automovilísticos fatales durante la década de 1970. La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA) no hizo un seguimiento de las estadísticas de conducción relacionadas con el alcohol hasta 1982. En ese año hubo 21.113 muertes por DUI.

La disminución de las muertes por conducir bajo los efectos del alcohol en las décadas siguientes se ha atribuido a leyes más estrictas, al aumento de las penas y a un cambio fundamental en la forma en que la gente piensa sobre la conducción bajo los efectos del alcohol. Muchos estudios señalan que el aumento de la edad de consumo de alcohol y la educación de los jóvenes son factores importantes que han contribuido al desarrollo de conductores adultos más conscientes de los riesgos que supone la conducción bajo los efectos del alcohol.

Para el año 2000, las muertes anuales por DUI habían bajado a 13.324. En 2017, las muertes por DUI se redujeron a 10.876.^6,7

Aunque los números de 2017 son mucho mejores que los de 1982, todavía no son los ideales. Representa un aumento del nueve por ciento con respecto a 2011, cuando solo hubo 9.865 muertes por conducir bajo los efectos del alcohol.

Las muertes atribuidas a la conducción bajo los efectos del alcohol son demasiadas. Esperamos que, al educar a la población y a los jóvenes sobre el peligro, la tasa de mortalidad pueda comenzar a disminuir.