Lo que se considere el tipo de accidente de automóvil o camión más peligroso depende de cómo se quiera definir y medir el peligro. Los accidentes de vuelco tienen más probabilidades de provocar víctimas mortales, pero, según algunas mediciones, hay técnicamente más muertes en accidentes de choque trasero porque son estos mucho más numerosos que los vuelcos.

Desde el punto de vista de la tasa de lesiones y muertes en choques de auto, existe una clara jerarquía de riesgo entre los tipos de accidente.

Colisiones frontales

Dos autos que chocan frontalmente son el tipo de accidente más peligroso por la tasa y el número de víctimas mortales. Incluso a baja velocidad, dos vehículos que chocan entre sí llevan mucho impulso y colisionan con mucha fuerza. Los pasajeros de estos vehículos suelen sufrir un latigazo cervical y otras lesiones graves porque su movimiento hacia delante se detiene inmediatamente o incluso se invierte en fracciones de segundo.

Alrededor del 11% de todas las muertes por accidentes automovilísticos de varios vehículos en los Estados Unidos en 2019 fueron causadas por colisiones frontales. Aunque son mucho menos comunes que los accidentes de choque trasero, representan aproximadamente una cuarta parte de todos los accidentes mortales en los que están involucrados varios vehículos. 

Las colisiones frontales son casi siempre causadas por la negligencia de uno de los conductores. Por lo general, estos choques solo pueden ocurrir si un conductor se mete en un carril que va en sentido contrario o se desvía hacia el tráfico que se aproxima.

Estos accidentes con frecuencia implican conducción en estado de ebriedad, conducción distraída o conducción somnolienta. En los tres casos, las personas pueden desviarse de su carril y chocar con los vehículos que se aproximan.

Accidentes de choque trasero

Los accidentes de choque trasero son el tipo de accidente más común, y no suelen provocar lesiones graves. Es importante tener en cuenta que incluso un accidente aparentemente menor puede causar lesiones. En algunos casos, un conductor implicado en un accidente de choque trasero puede no darse cuenta de la gravedad de sus lesiones hasta días o semanas después, cuando empieza a experimentar nuevos dolores de cabeza, de cuello, náuseas o mareos.

Los efectos del latigazo cervical no siempre son evidentes de forma inmediata, por lo que es importante acudir a un médico o quiropráctico lo antes posible después de un accidente, incluso si no cree que se haya lesionado gravemente.

La Administración Nacional para la Seguridad en las Carreteras (NHTSA, por sus siglas en inglés) calcula que cada año se producen unos 1,7 millones de accidentes de choque trasero en Estados Unidos. Estos accidentes provocan la impresionante cifra de 500.000 heridos al año, pero solo unas 1.700 víctimas mortales.

La gran mayoría de los accidentes de choque trasero (alrededor del 87%) es causada por conducción distraída. Suelen ocurrir cuando un auto se detiene repentinamente y el conductor que le sigue no se da cuenta ni reacciona a tiempo para evitar el accidente.

Este tipo de accidentes se producen con frecuencia en las horas más concurridas, o incluso como consecuencia de otros accidentes que hacen que un conductor se detenga repentinamente en medio del tráfico. Si los conductores que le siguen están enfocados en su teléfono, lo más probable es que no puedan frenar a tiempo. 

Accidentes de vuelco

Solo alrededor del 7,5% de las víctimas mortales de accidentes automovilísticos en 2019 se atribuyeron a accidentes de vuelco, pero eso fue en gran parte debido a que son comparativamente raros. Los accidentes de vuelco son, afortunadamente, poco comunes. Si ocurrieran más a menudo, serían responsables de muchas más lesiones y muertes.

Los pasajeros implicados en estos accidentes suelen ser expulsados total o parcialmente de los vehículos volcados. Eso puede provocar que los pasajeros queden atrapados bajo los vehículos o que sufran graves lesiones al chocar contra el asfalto.

Ciertos tipos de vehículos, principalmente los que son altos, estrechos o especialmente pesados, son más propensos a volcar debido a su mayor centro de gravedad. Los conductores que van a gran velocidad, conducen de forma agresiva o conducen bajo los efectos del alcohol son más propensos a volcar sus vehículos.

Colisiones de impacto lateral y en ángulo

Casi el 20% de todas las víctimas mortales de choques de auto son causadas por colisiones de impacto lateral o en ángulo. Estos accidentes ocurren cuando un vehículo choca frontalmente contra el costado de otro vehículo. Estos accidentes pueden ser particularmente peligrosos porque un vehículo puede chocar a alta velocidad contra una zona del otro vehículo que esté ubicada a escasa distancia del otro conductor o de sus pasajeros. Estos accidentes también pueden empujar el vehículo impactado a otros carriles y causar que otros vehículos choquen.

Las colisiones de impacto lateral ocurren con frecuencia cuando un conductor acelera para tratar de cruzar un semáforo que está cambiando. Si dicho conductor no llega a la intersección a tiempo y trata de cruzar el semáforo en rojo, existe el riesgo de que los autos que circulan perpendicularmente al vehículo que va a toda velocidad empiecen a cruzar el semáforo en verde, con lo que se produce una colisión de impacto lateral.

También puede ocurrir lo contrario: que un conductor que cruza un semáforo en rojo sea atropellado por vehículos que vienen en sentido contrario y que tienen la preferencia de paso. 

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